曾經有人這麼說：「人生總是被過度美化了」，這或許是在不太順遂的一天結束時所發出的感嘆。在今天的經文裡，傳道者彙整他對於生命短暫及人生徒勞的看法，而得到一個類似的結論：「我……恨惡生命」；「我恨惡一切的勞碌」（17-18節）。在描述他的經歷到最後他開始抱怨，結論是不斷強調「這也是虛空」（19、21、23節）。在這段經文中，他同樣沒有提及上帝，或許他是刻意想要營造出一個人遠離上帝，並且嘗試為自己的榮耀而成就大事那樣的觀點。

傳道者先前提到智慧、狂妄及愚昧（1章17節，2章3節），在這裡他更多地比較這三者。還有誰比他更適合做這事呢（12節）？他的結論是：智慧勝過愚昧（13-14節），就如同在白晝中行走會比在黑暗中跌跌撞撞要好。如果你有智慧，你就知道自己要往哪裡去；你可以發現遠處的危險並嘗試避開；你可以根據選項趨吉避凶，而不是單純地承受人生道路所面臨的一切（參箴言3章23節，4章12、18-19節）。但智慧並不能讓你免於死亡。到最後智慧人跟愚昧人同樣都會死亡，並且一樣很快地被人遺忘（1章11節，2章14-16節）。所以到最後智慧能讓人得到什麼？說不定人愚昧一點還比較好，至少他不用去煩惱我們現在所討論的問題（20節）。

17-23節裡的內容幫助我們了解為什麼傳道者會無法從自己的偉大成就中得到滿足（2章11節）。勞碌工作以及智慧兩者在這裡合而為一。傳道者特別提及自己認真籌畫及執行的工作（19、21節），但是到頭來，這一切的努力意義何在？反正人死了以後，這一切都要放下。而當他思想到在他後面的人很可能會忽略或濫用他這一輩子所努力打拚的一切成果，傳道者真的瀕臨絕望了（21-23節）。人們拚命努力的一切，到頭來竟然可能是徒勞白費的！那又何必這麼努力呢（1章3節）？

死亡的陰影佈滿在今天的經文中，催逼基督徒要面對這些人生重大的議題。我們要將精力投入在哪些事情上？我們希望達成什麼成就？當我們需要將一切辛苦勞力的果實（如果有的話）交給繼承者時，我們將如何應對？以自我為中心、努力奮鬥一生（這可能是2章17-23節裡探討的主要問題），和窮其一生本著敬虔之心，努力成就上帝的大業，這兩者的差別在哪裡？