在雅各書的一開始，雅各用自己的名字向大家問安。他沒有以耶路撒冷教會的牧者自居，也沒有說明他是耶穌的弟弟；反而，他只是簡單地稱自己為 「作上帝和耶穌基督僕人的雅各」（雅各書1章1節）。雅各已經將自己的意志全然地順服在上帝的心意之下，就像僕人對待主人一般。而這順服還不僅止於上帝，他也是主耶穌這位彌賽亞的奴僕。

雅各寫信給散住各地的「十二支派」（1節），這是否意味著他的信是寫給外邦人（例如現今的我們）看的呢？答案是肯定的，但卻是間接的；雅各首要關心的是以色列的猶太裔基督徒。如同保羅在寫給外邦人的信件中並沒有排除猶太人一樣，雅各這封寫給猶太人的信也沒有排除外邦人（參加拉太書2章7節）。

雅各用耶穌教導的方式來寫這封信，這與幾世紀前那些智者的教學法是相同性質的。不像一般寫作用開宗明義的方式開始，接著根據主題一個個講論，雅各反而把幾個核心概念交織穿插於書信中，讓這些概念像潮汐般來回出現在字裡行間，有起有落地帶領讀者遊走於重要的議題中。

書信的一開始，雅各就針對所面對的試煉提出勉勵：當我們因耶穌跟隨者的身分面對試煉時，我們應該「要以為大喜樂」（2節）。然而這通常不是我們面對試煉時會有的感受。

雅各並沒有針對讀者所可能面對的試煉加以詳述，不過我們知道許多試煉可以用來測試我們的信心（參羅馬書5章3節）。我們之所以應該用這種喜樂的心態來面對試煉，並不是因為我們喜歡受苦，也不是要用它來證明什麼；而是我們應當視經歷試煉為喜樂，因為試煉可以提升我們的信心。

雅各解釋說，試煉是信仰趨向成熟的一個必要元素，因為試煉可以生出「忍耐」（3節），而這忍耐也當「說成功」（指堅持到底，有完全的功效；新譯本），使我們得以「成全、完備」（4節）。這份忍耐就是我們在試煉當中所展現的耐心和忠心。在解釋這所謂經由忍耐而得以達成的「成全」時，雅各使用了趨向終點、和裝滿整個份量的形容詞來描述（4節）。這些詞語顯示基督徒面對困境時，他們仍會保持忠貞不二的信心，而這樣的忠心將帶領他們臻至靈命的成熟。

雅各開誠布公與讀者討論生命中的難處，以及在不同環境中所面臨的生命選擇。不論我們面臨何種的困境，願上帝在這些困境中賜給我們「大喜樂」，以致有一天我們可以達到靈命成熟的境界。我們將經歷的大喜樂是遠遠大過於只是一種快樂的感覺。這大喜樂是在上帝的計畫中所要賜給我們的一種深厚的滿足感，當我們愈親近上帝，這喜樂也就愈強烈。